Les probiotiques : définition, souches, formats et bon usage

Qu’est-ce qu’un probiotique ?

Un probiotique est un micro-organisme vivant qui, consommé en quantité suffisante, est étudié pour son effet favorable sur l’équilibre du microbiote. C’est la définition retenue par les organismes internationaux de référence, et elle contient trois conditions : vivant, en quantité définie, avec une souche identifiée.

Le mot vient du grec « pro bios », « en faveur de la vie », par opposition aux antibiotiques. Il ne désigne pas une bactérie en particulier mais une fonction : une souche est dite probiotique quand elle a été isolée, caractérisée et étudiée pour ses effets.

Un probiotique n’est pas un prébiotique. Le premier apporte des micro-organismes ; le second apporte les fibres qui nourrissent ceux déjà présents. Les produits qui combinent les deux sont appelés symbiotiques.

Que peut-on dire des probiotiques ? Le cadre européen

En Europe, les effets attribués à un aliment ou à un complément doivent correspondre à une allégation de santé autorisée, évaluée par l’EFSA. Pour les probiotiques, une seule allégation générique figure au registre : les cultures vivantes du yaourt améliorent la digestion du lactose chez les personnes qui le digèrent mal.

Pour les autres usages, les souches sont « étudiées pour » ou « peuvent contribuer à » : contribuer à l’équilibre de la flore intestinale, accompagner le confort digestif pendant un voyage, accompagner une cure d’antibiotiques. Aucune formulation ne peut présenter un probiotique comme un substitut à une prise en charge médicale.

Ce cadre protège le consommateur : une étiquette sobre n’est pas le signe d’un produit faible, mais d’un fabricant qui respecte la réglementation. Les fiches de ce site suivent la même logique pour les compléments alimentaires qu’elles présentent.

Les grandes familles : Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces

Trois genres concentrent la majorité des souches utilisées : les Lactobacillus (bactéries lactiques présentes dans le yaourt, la choucroute et le vagin), les Bifidobacterium (dominantes chez le nourrisson allaité et dans le côlon de l’adulte) et Saccharomyces boulardii, une levure proche de la levure de boulanger.

Un nom de souche se lit à trois niveaux : le genre (Lactobacillus), l’espèce (rhamnosus) et la souche (GG). Deux souches d’une même espèce peuvent avoir des propriétés différentes ; c’est pourquoi les études portent toujours sur une souche précise et non sur un genre entier.

D’autres micro-organismes sont utilisés : Streptococcus thermophilus dans le yaourt, Lactococcus lactis dans les fromages, certains Bacillus sous forme de spores résistantes à la chaleur.

Sous quelles formes trouve-t-on des probiotiques ?

Les probiotiques existent sous deux formes : les aliments fermentés et les compléments alimentaires. Les aliments — yaourt, kéfir, choucroute crue, kimchi, miso, kombucha — apportent des micro-organismes vivants en quantité variable, avec l’avantage d’une consommation quotidienne naturelle.

Les compléments se présentent en gélules, souvent gastro-résistantes pour franchir l’acidité de l’estomac, en sachets de poudre à diluer, en gouttes pour les enfants ou en comprimés. Leur teneur est exprimée en UFC, unités formant colonie, c’est-à-dire le nombre de micro-organismes capables de se multiplier.

Les doses courantes vont de un à plusieurs dizaines de milliards d’UFC par prise. Plus n’est pas toujours mieux : la souche, sa survie jusqu’au côlon et la régularité de la prise comptent davantage que le chiffre affiché.

• Gélules gastro-résistantes : protègent les bactéries de l’acidité gastrique, pratiques en déplacement.
• Sachets : doses élevées, à diluer dans un liquide froid.
• Gouttes : dosage souple, adaptées aux jeunes enfants.
• Aliments fermentés : apport quotidien, quantité de bactéries non garantie mais diversité intéressante.

Comment choisir un probiotique ?

Un bon probiotique se reconnaît d’abord à son étiquette : la souche doit être nommée à trois niveaux (genre, espèce, souche), la quantité d’UFC garantie jusqu’à la date de péremption et non seulement à la fabrication, et les conditions de conservation indiquées.

Le choix dépend ensuite du besoin. Pour accompagner le confort digestif au quotidien, les souches de Lactobacillus et de Bifidobacterium sont les plus documentées ; pendant un voyage ou une cure d’antibiotiques, Saccharomyces boulardii est souvent citée, car cette levure n’est pas affectée par les antibiotiques ; pour la flore féminine, les lactobacilles vaginaux comme L. crispatus.

Enfin, un produit multi-souches n’est pas forcément supérieur à un produit mono-souche : ce qui compte, c’est que chaque souche présente soit documentée pour l’usage recherché.

• Souche identifiée : genre + espèce + code de souche.
• UFC garanties à la date de péremption.
• Conservation précisée (réfrigérateur ou température ambiante).
• Liste des excipients courte ; présence éventuelle d’un prébiotique (symbiotique).
• Absence d’allergènes gênants : lait, soja, gluten selon votre situation.

Comment prendre un probiotique ?

Un probiotique se prend chaque jour, à heure régulière, pendant au moins trois à quatre semaines pour laisser aux souches le temps de s’installer. La prise ponctuelle a peu d’intérêt : les micro-organismes apportés ne colonisent pas durablement l’intestin et disparaissent en quelques jours après l’arrêt.

Le moment dépend de la forme. Les gélules gastro-résistantes se prennent indifféremment ; les poudres et gélules classiques passent mieux au début d’un repas, quand l’acidité de l’estomac est tamponnée par les aliments. Évitez de les diluer dans une boisson chaude, que les bactéries ne supportent pas.

En cas de cure d’antibiotiques, espacez les deux prises de deux à trois heures et poursuivez le probiotique une à deux semaines après la fin du traitement. Les premiers jours, de légers ballonnements peuvent survenir ; ils s’estompent généralement d’eux-mêmes.

Qui doit demander l’avis d’un médecin avant de prendre des probiotiques ?

Les probiotiques sont généralement bien tolérés par les adultes en bonne santé, mais certaines situations imposent un avis médical préalable. C’est le cas des personnes dont le système immunitaire est affaibli, des personnes hospitalisées ou porteuses d’un cathéter, et des prématurés.

Les femmes enceintes ou allaitantes, les jeunes enfants, les personnes atteintes d’une maladie chronique de l’intestin ou d’un cancer, et celles qui suivent un traitement immunosuppresseur doivent aussi en parler à leur médecin ou à leur pharmacien.

Dans tous les cas, un probiotique complète une prise en charge, il ne la remplace pas. Des troubles digestifs qui durent, s’aggravent ou s’accompagnent de fièvre, de sang dans les selles ou de perte de poids relèvent d’une consultation.

Probiotiques, compléments alimentaires et cosmétiques : ne pas confondre

Les produits présentés sur Santé Microbiote sont des compléments alimentaires à base de plantes, de vitamines et de minéraux, ainsi que des produits cosmétiques. Ce ne sont ni des probiotiques ni des médicaments : ils ne contiennent pas de micro-organismes vivants et ne se prescrivent pas.

Ils s’inscrivent dans une hygiène de vie globale, au même titre que l’alimentation ou l’activité physique. Selon votre besoin, vous trouverez dans le catalogue les catégories parasites et détox intestinale ou confort urinaire, avec pour chaque produit la composition publiée par le fabricant et le mode d’emploi.

Guides et catégories liés

• Parasites et détox intestinale – 3 produits
• Confort urinaire – 1 produit

À lire aussi

• Les prébiotiques – les fibres qui nourrissent les bactéries, à ne pas confondre avec les probiotiques
• Le microbiote – ce que sont ces micro-organismes et comment ils s’installent
• La flore intestinale – antibiotiques, voyages et retour à l’équilibre
• Le microbiote féminin – les lactobacilles de la flore vaginale
• Gynophilus LP – exemple de probiotique vaginal vendu en pharmacie, souche Lcr35

D’où viennent nos informations

• EFSA – Autorité européenne de sécurité des aliments – évaluation scientifique des allégations relatives aux micro-organismes
• Registre européen des allégations de santé – allégation autorisée sur les cultures vivantes du yaourt et la digestion du lactose
• Inserm – dossier sur le microbiote intestinal et les pistes de recherche sur les probiotiques
• Anses – recommandations sur les compléments alimentaires et le dispositif de nutrivigilance
• Ameli – Assurance Maladie – bon usage des antibiotiques et conseils en cas de troubles digestifs

Ce dossier est informatif : il ne remplace pas l’avis d’un médecin ni un traitement prescrit. En cas de symptômes persistants, consultez un professionnel de santé.